Тринадцатая принцесса

Хотя это в любом случае произошло бы.

Я постоянно поставляю им темы для беседы.

То уехала из дворца, никого не предупредив, десять с лишним лет скрывалась в глуши, изменив имя, и позорила себя и семью занятиями магией и боевыми искусствами.

То замуж за наследника нагов собралась.

Вот уж чего не хотела вовсе, но против воли отца не пойдешь.

Да еще сестрица Риу на днях подсунула мне зачарованный свиток с заклинанием подчинения для того, чтобы тишком избавиться от меня и самой выйти за принца Ивенга*.

Гори он синим пламенем вместе с императором.

Только тсс! Думать такое – измена! И пахнет казнью.

На плаху мне не хотелось. Как и в казематы к палачам.

Потому изо всех сил изображала непрошибаемое безразличие ко всему, включая предстоящее замужество, хотя внутри бушевал настоящий ураган. Повыть в подушку – и того нельзя: рядом соседки, другие ученицы, которые непременно попытаются утешить и выведать причину истерики.

А потом разнесут по подружкам, само собой.

Наша группа стройной колонной двинулась к трибунам. Мы можем смотреть на поединки, пока нас не вызовут. А поскольку школа Золотого Лиса в конце рейтинга, ждать еще долго.

Заодно изучим будущих соперников. Очень удобно.

Я заняла место рядом с учителем и огляделась. Между лопатками отчетливо ощущался чей-то взгляд.

Так и есть. На самом верху, на последнем ряду сидит Иньшен и буравит меня потемневшим взором.

Ну пусть смотрит, раз так хочет. Пусть привыкает.

Нам еще вместе в Шийлингджи ехать.

Зрелище быстро меня захватило, не оставив места для переживаний.

Не каждый день у тебя на глазах сильнейшие ученики Империи сражаются на пределе возможностей!

Позабыв о грядущем замужестве и тем более о сверлящем взглядом мою спину наге, я всматривалась в происходящее на арене, разрываясь между четырьмя поединками.

Столичная школа действительно демонстрировала неплохой уровень подготовки. Они с легкостью швырялись сложными заклинаниями издалека, не подпуская к себе противников, а если случалось сойтись врукопашную, двигались отменно четко и быстро. Трое участников выбыли в первые же мгновения, а вот четвертый бой затянулся, приковывая внимание трибун.

Силы были примерно равны, как и умения. Судя по цвету униформы, сошлись северная школа Лонгси и провинциальная Байшень.

Учитель старательно вдалбливал нам не только приемы и стойки, но и теорию. Чем славятся различные направления, в какой части империи почитают больше физическую подготовку, в какой упор делается на медитации и самоконтроль. Конечно, в активном бою спокойное дыхание тебе мало поможет, но если сочетать его с продуманными, сложными техниками – вполне можно победить сильного, но импульсивного соперника.

Что, собственно, сейчас и происходило.

Тощий, растрепанный серверянин отмахивался от атак провинциала, уйдя в глухую защиту, и под надежным прикрытием щитов творил что-то свое. Ученик Байшень носился кругами, поливая противника самыми разными заклинаниями, надеясь прорвать блок, но пока что добился лишь истощения.

Тут-то представитель Лонгси и открылся.

Чтобы ударить с двух рук сложнейшей «ветряной мельницей».