Тринадцатая принцесса

Веера используют обитательницы весенних домов. Но точно не двусторонние и не имеющие острейших лезвий на ребрах.

Двойной вызов отцу.

Даже тройной, учитывая, кто мой призрачный соперник. С кем или против кого я буду танцевать.

Гигантская кобра выплескивается из рук старшего ученика Тимина. Кольца обвивают нашу группу, капюшон яростно раздувается, закрывая меня от зрителей.

Бой с тенью. С призраком. Танец смерти.

У этой техники множество названий, но исполняют ее обычно в одиночестве. Не на потеху публике. Слишком много родовых секретов, личных хитростей и уловок.

Мне скрывать нечего. Скорее всего, я в столице последний раз.

Ноги переступают по тонким прутьям, руки взмывают и опадают крыльями. Почти полет.

Почти свобода.

Победу в этот раз отдали столичной школе Луньшань.

Ничего удивительного, учитывая, что в первых рядах, рядом с судьями, сидели сплошь родственники учеников.

Понятия не имею, что ребята показали, но простые зрители недовольно гудели после оглашения решения.

Недолго.

Потому что в закрытой ложе на самом верху трибун появился лично император.

Я, если честно, не ожидала, что отец явится на турнир. Он к этой затее относился со скептицизмом. Министры дружно убедили, что одаренным – будущим защитникам трона – необходимо почувствовать себя нужными, ценными и полезными.

Призовых мест всего четыре, а школ более двух десятков, даже не знаю, как они собираются ублажить всю эту толпу. Кто-то наверняка останется недоволен и затаит злобу. Тут я с отцом согласна в кои-то веки.

С другой стороны, скорее всего, министры поленились ездить по провинциям и решили собрать всех выдающихся выпускников и старших учеников в столице, чтобы присмотреться и выбрать себе будущих воинов из числа самородков.

Происходящие из достойных семей после обучения вернутся в свой род – приумножать его славу. А вот простым людям, вроде той же Ронни, дорога одна – в наемники.

Если не повезет и богатый клан не предложит работу.

Так их и ловят.

В отличие от наемничества, где у тебя есть хотя бы минимальный выбор – например, брать или не брать заказ, при вступлении в чьи-то личные войска воля господина становится законом. Никаких отказов, никаких сомнений. Прикажут вырезать родную семью – пойдешь и сделаешь. Для этого заключается магический контракт, чтобы исключить малейшую возможность неповиновения.

В свою очередь, каждый род в лице его главы клянется в верности императору, так что с этой стороны дворцу опасаться нечего. Однако всегда находятся исключения, особенно среди сильных одаренных. Обойти договор сложно, но, к сожалению, возможно.

Именно поэтому Великий дракон рода Танли величественно появился к началу собственно турнира. Тоже собирался оценить уровень подготовки и, вероятно, выбрать кого-то для себя.

Отец тот еще перестраховщик и в личную стражу отбирает людей самостоятельно. Только людей – ни одного представителя иной расы я во дворце не видела.

Ну, драконы еще.

Точнее, носители драконьей крови.

Пробуждать вторую ипостась умел лишь император, ну и старший принц вроде бы.