Тринадцатая принцесса

По мнению Иньшена он предлагал мне помощь.

А самое жуткое, что я всерьез задумалась – а не принять ли его предложение?

Жить в забвении, тихо и не привлекая внимания, чтобы не вспоминали о моем существовании, – давняя мечта.

Но, к сожалению, вряд ли меня действительно оставят в покое.

Супруга наследника – слишком лакомый титул.

Будущая шивон-ни, сидящая лишь на одну ступеньку ниже повелителя Шийлингджи.

У ее ног – огромная страна, уступающая Империи лишь по плодородности. Большую часть, правда, занимали Белые Пустоши, непригодные для жизни, заселенные монстрами всех мастей и размеров. Потому наги не оставляли надежды оттяпать от Империи часть южных земель – ради справедливости, как они ее понимали. Предки рода Танли, разумеется, были категорически против, и вот уже сотню лет между нашими народами – шаткое перемирие.

А я – залог того, что война не начнется снова.

Спрятаться в покоях до конца дней?

Сомневаюсь, что мне позволят долго прожить.

Беззубым при дворе не место, это я поняла еще в детстве. Тогда же начала осваивать тонкую науку ядов и противоядий, обязательную для всех, кто хочет дотянуть хотя бы до совершеннолетия.

– Спасибо за заботу, – отрезала непреклонно. – Но с будущим супругом я разберусь сама.

– Как хочешь, – оскалился Иньшен.

Слишком ровные и слишком острые зубы блеснули в неверном свете масляных ламп.

Мы стояли в толпе учеников, готовясь к первому туру соревнований. В то же время вокруг нас незаметно образовалось пустое пространство.

Боялись нага или брезговали мной? Так сразу и не понять.

За спиной я ощутила движение. Знакомая аура успокаивающе коснулась напряженных нервов.

– Запугиваете участников команд-соперников? Недостойное поведение для принца, – негромко, но весомо заметил учитель Хайн.

Иньшен выпрямился, отступил на шаг.

Я втянула воздух, наполняя горящие легкие.

Сама не заметила, что перестала дышать, придавленная его близостью.

– В мыслях не было, уважаемый господин Хайн. – Наг подчеркнуто вежливо поклонился. – Скорее, поддерживаю боевой дух будущей родственницы. Чтобы достойно принять поражение, нужно подготовиться как следует.

– Кто вам сказал, что она проиграет? – Учитель успокаивающе положил руку мне на плечо.

Принц нахмурился, его взгляд скользнул по мужской ладони на моем теле крайне неодобрительно. Я выпрямилась, чувствуя, как отпускает напряжение. Пусть думает, что хочет. Он такой же, как все. Для него я взбалмошная принцесса, наплевавшая на устои и статус, посмевшая выбрать магию вместо вышивки. Недостойная.

Посмотрим, что он скажет, когда я вобью его в пыль.

– Не смею спорить с мудрейшим. – Еще один легкий поклон и ирония в голосе.

Сразу понятно, что Иньшен не считает моего учителя мудрейшим, с удовольствием поспорил бы с ним и уверен, что прав, но считает неприличным устраивать разборки посреди толпы низкорожденных.

– Прошу всех участников построиться! Выход осуществляется по порядку, соответственно рангу школ. Первыми выходят ученики Луньшань.

Ну конечно, столичные всегда впереди.

Нас определили почти в самый конец. Наги, к счастью, как почетные гости, отправились на арену третьими, и пронзительный взор Иньшена больше не буравил меня.