Нищенка, дракон и болгарские перцы

– У нее наверняка есть голодные дети! – слышались голоса женщин, а я складывала в платок все пожертвования. Как удачно я зашла!

– Милый, я … У нее очень грязные руки… Может, ты передашь! – смутилась молодая красавица, протягивая своему спутнику несколько золотых монет.

Тот набрался мужества и сунул мне деньги красотки вместе со своими впридачу.

Нет, это сон! Настоящий сон! Я уже почти не держала на них зла, чувствуя, как мой импровизированный мешочек тяжелеет.

– Благодарю, – кивнула я.

При мысли о таких деньжищах у меня гулко забилось сердце.

Нет, такого не может быть!

Поток желающих помочь иссяк. А я стала обладательницей приличного состояния.

Вот это да!

– Вы зачем притащили ее сюда? – сквозь зубы произнес красавец, обращаясь к слугам.

Всеобщий ажиотаж вокруг меня спал, а музыка намекнула гостям, что пора вернуться к веселью.

– Ну как же? – растерялись мои конвоиры. – А к кому ее вести?

– К начальнику стражи, – сквозь стиснутые зубы произнес герцог.. – Вы что? Новенькие?

– Да, – переглянулась стража.

– Понятно, – процедил красавец.

Недовольный взгляд еще раз посмотрел на меня, а потом на гостей.

– Она лазила по яме с отходами! А потом, видать, провалилась, и стала звать на помощь! – послышался отчет. – Мы бросили ей веревку и вытащили.

– Вы не заметили, что в этой картине не так? Вы не видите, что у меня здесь бал? – сквозь зубы спросил красавец, снова окинув гостей взглядом. Он сжал бокал с такой силой, что мне показалось, стекло сейчас лопнет.

– Видим, – вздохнули стражи.

– Уведите ее и всыпьте ей как следует, – гневно произнес красавец, отвернувшись к разодетой и сверкающей кукле, которая налегала на болгарский перец.

Меня потащили по залу обратно. Мысль о деньгах согревала мою душу. Я уже представила приличный дом… Да что дом! Ужин! Нормальный ужин!

– Ну и вонища после нее осталась! – заметил женский голос, после того, как за нами закрылась дверь. – Придется окна открывать!

Я чувствовала, как меня волокут по полу, а я понимала, что сейчас меня будут бить!

– Пошла! Живее! – подгоняли меня, стаскивая по ступеням. – Руками ничего не трогай! А то испачкаешь!

Стража срывала на мне злобу за собственную ошибку, поэтому пощады ждать не приходилось.

Солидный, похожий на грача дворецкий открыл дверь, а меня вытащили на улицу, где вовсю шел осенний дождь. Он был промозглым, мерзким и не щадил ни меня, ни дорогие кареты, которые стояли и ждали, когда их хозяева вдоволь навеселяться.

– Ну что ж! – заметил один из стражников, когда второй сбегал за плетью. – Деньги давай сюда!

– Не дам, – сглотнула я, но у меня дерзко вырвали мешочек.

От злости и чувства несправедливости, у меня внутри все затряслось.

– Хозяин сказал – всыпать, значит, всыпем!

И в воздухе засвистел кнут.

Я вся сжалась, зажмурилась, представляя, как кнут полоснет меня по телу, словно жгучий ожог. Я мысленно представила эту боль и стиснула зубы, приготовившись.

– Эй! Погодьте! – послышался бас с отдышкой.

Я видела, как к нам под дождем идет усатый и бородатый начальник герцогской стражи. Дождь стекал с его роскошных усов и бороды. Его парадный нагрудник с золотым гербом был покрыт капельками дождя.