Первая императрица
Я накалять обстановку не стала. Пожелала всем хорошо провести оставшееся до начала турнира время, собраться с силами и как следует отдохнуть – и ушла, поручив присмотр за претендентами трём стражницам. Уверена, сразу они не разойдутся, а если оставить гостей без контроля, так и до конфликта может дойти.
– Ты действительно хочешь всё испробовать на себе? Думаешь, отец одобрит? – не слишком довольно поинтересовался Лир, когда за мной закрылись двери зала. Кузен хоть и не присутствовал на встрече, чтобы обстановка казалась неофициальной, но подслушивал и подсматривал, посчитав это необходимой мерой безопасности.
– А что такого? – удивилась я, неторопливо спускаясь по ступеням узкой лестницы для прислуги, чтобы выйти через боковую дверь и попасть в парк, избежав любопытных взглядов гостей, ожидающих у главного входа. – Разумная мера, которая позволит оценить трудность трассы и вовремя исправить дефекты. Мастера явно в спешке работают, мало ли…
– И ты хочешь нарваться на это «мало ли»? – продолжил ворчать за моей спиной кузен, спускаясь следом.
– А ты хочешь, чтобы на него нарвались участники? У меня же есть разные способности – не сработает нужная, использую какую-нибудь другую, альтернативную. А у претендентов на место императора такой возможности не будет. В конце концов, у меня есть стражницы. Они всегда готовы меня страховать.
– Ну ладно, – помешкав в сомнениях, всё же согласился Лир. – Да и поздно отступать, когда заявила об этом публично…
Он умолк, но ненадолго. Мы едва перешагнули порог нашего кристалла, как владеющее кузеном возмущение, которое я буквально кожей ощущала, всё же прорвалось наружу:
– Дихол! Молчали… Как будто так и надо! И никто из этих… женихов!.. тебя не остановил!
– А зачем меня останавливать? Я взрослая, самостоятельная и…
– Всемогущая, – фыркнул, опередив меня, Лир. – Да не в этом дело! Сильная ты или слабая… Они беспокоились только о своей безопасности… не о твоей! Любой нормальный мужчина позаботился бы о невесте, а не позволил ей рисковать напрасно. Какой смысл в этих нелепых испытаниях? Мы тратим время, средства… Я и без них вижу, что достойного императора среди приглашённых нет.
– Испытания покажут, кто из них чего стоит.
– Они покажут силу, ловкость, ум. А что поможет увидеть неравнодушие к тебе? Порядочность? Ответственность?
– Придётся выйти замуж за лучшего из лучших.
– Скорее, лучшего из худших…
– Может, это потому, что никто из них в меня не влюблён? – осторожно предположила я. – У меня ведь тоже не возникает каких-то особенных чувств и тревоги за кого-то конкретного. А после свадебного танца всё изменится. Это же нормальная для империи практика, наша физиология, особенность организмов, которая является залогом крепкой семьи и гармоничных отношений в паре. Она всё исправит и добавит то, чего недостаёт сейчас.
– Разве нужно женщину любить, чтобы вести себя как мужчина? – не согласился со мной Лир. – Да, давай списывать всё на отсутствие чувств! И безмерную наглость, и отвратительную грубость, и унизительную снисходительность, и позорное безразличие! Физиология сгладит все эти «несущественные» мелочи. Любой моральный урод станет единственным и неповторимым. Зачем тогда тебе разумность, осмотрительность?