Тринадцатая принцесса

Веер с треском схлопнулся, возвращаясь в посох. Замах, острый конец входит в песок арены, как в масло.

Я взмываю птицей и целюсь обеими ногами в грудь нага. Хотела бы убить – целилась бы в голову.

Движение настолько стремительное и неожиданное, что он не успевает среагировать. Замедленную атаку древка я блокирую на лету и камнем врезаюсь в защитный нагрудник.

Успеваю заметить, как лицо мужчины искажается, по коже пробегает рябь чешуи.

От досады он чуть не обратился. Вот был бы конфуз! Вторые ипостаси тоже запрещены, как и магия.

Гулкий удар, как дерево рухнуло. И полнейшая тишина на трибунах сменяется бешеными воплями.

Сильнее всех орут на нашей скамье, учитель Хайн одобрительно кивает.

Лицо Иньшена непроницаемо.

И зачем я только на него посмотрела? Чего ждала? Восторга и одобрения?

Я только что победила его соплеменника, наверняка принц вне себя от злости.

Вздохнув, поднимаюсь на ноги и протягиваю руку поверженному сопернику.

К моему изумлению, наг ее принял. И даже кивнул благодарно.

Ну, может, они и не безнадежны.

*Цзя – древковое традиционное оружие наподобие алебарды.

Передохнуть между поединками мне почти не удалось. Вторым противником стал не слишком крупный, но верткий северянин. Вроде бы из демонов, но не очень сильный. С ним я схитрила. Водила его кругами, пока он не увлекся погоней окончательно, и вытеснила резким движением за пределы очерченного для боя пространства. Техническая победа, но в моем случае все средства хороши.

Демоны азартны и вспыльчивы, так что удалось сыграть на его слабости.

С третьим пришлось повозиться.

Из потомственной аристократии, представитель столичной школы, да еще и сын министра обороны. Ему некуда отступать – слава отца заставляет двигаться вперед напролом, сминая противников, как бумагу. Проиграет – опозорит род, и еще долго его родителям будут припоминать подобный конфуз. А то и его величество засомневается, стоит ли держать при себе министра, который не в состоянии воспитать и подготовить к турниру родного сына.

С другой стороны – каждому из нас есть, что терять.

В основном достоинство.

Принцу Иньшену, например, тоже проигрывать не с руки. Он сейчас представляет «дружественную» страну, и первоочередная задача при этом – произвести впечатление на недавних врагов. Чтобы боялись границу перейти снова и тряслись при упоминании чешуек с хвоста династии Янджин.

Ну это вряд ли, конечно, но посыл такой.

Мне тоже жизненно необходимо пробиться в финал. От этого зависит степень уважения, на которую я могу рассчитывать в Шийлингджи.

Уже сейчас заметно, что взгляды команды нагов в мою сторону немного изменились. К снисходительности и легкому презрению постепенно примешивается заинтересованность. А если мне удастся победить их командира, точно зауважают.

Не знаю, как на проигрыш отреагирует Иньшен, но и плевать. Мне своя шкура дороже, чем его эфемерные политические интересы. Первыми к соседям мы и так не суемся, только их набеги отбиваем. Пусть сами сначала Империю уважать начнут…

Аристократ бился достойно и упорно. Обоерукий мечник, он отлично владел короткими, чуть изогнутыми даосами* и теснил меня по всей площадке, так что еле успевала отмахиваться посохом от прямых атак.