Первая императрица

– Она не будет подслушивать, – успокоила я бдительную родственницу.

– Ха! – бабушка скептично удивилась моей наивности. – То, что ты этого не делаешь, вовсе не означает, что остальные нелюбопытны.

– Для моих девочек важнее чувство долга. Они ответственные. И я в них уверена.

– Молодая, что с тебя взять, – махнула на меня рукой родственница. Неторопливо пересекла комнату, села рядом и потребовала: – Ну давай выкладывай, что у тебя опять стряслось? Просто так ты бы меня не позвала.

– А ты совсем не в курсе? – заподозрила я неладное в странной неосведомлённости бабушки-шпионки.

– В курсе, – хмыкнула собеседница. – Но твою версию тоже хочу услышать. Полезно для объективной оценки ситуации.

Пришлось, учитывая моё намерение обрести союзницу, честно признаться и раскрыть всё, начиная от пугающих событий на полигоне и заканчивая тайным предложением Эвины.

– О как. Противоречия способностей становятся сильнее? Что за наказание для наследниц?.. – озадаченно проговорила бабушка, когда я умолкла. И тоже замолчала, видимо обдумывая.

– Я не только за себя беспокоюсь. Как станут жить мои потомки? И врагу не пожелаешь таких проблем.

– Дочь, вероятно, повторит твою судьбу. Не уверена насчёт сыновей – до сих пор они всегда наследовали только способность отца.

– А отцу, то есть будущему императору это неведомо. Претенденты в женихи видят во мне заманчивый приз, даже не догадываясь, с какими трудностями столкнутся наши дети. Вдруг и второй круг династических браков не соединит способности воедино?

– Есть такая вероятность, – вместо того чтобы поддержать меня ложными надеждами, бабушка со свойственной ей прямолинейностью сказала то, что думала. – И это будет страшным разочарованием. Впрочем… Возможно и иное – он усугубит ситуацию. И способности начнут постепенно утрачиваться, пока не останется ни одной.

– Бабушка! – испуганно воскликнула я. У меня волосы на голове зашевелились от ужаса. – Столько лет, столько желания наследниц сделать наш мир лучше… и всё напрасно?!

– Я о том, что предсказать последствия невозможно, – смягчилась родственница. – Но ты права в одном – пускать всё на самотёк нельзя. Рисковать – нельзя. Нужно хоть что-то сделать, чтобы попробовать и отыскать способ решения проблемы, раз уж такая оказия вышла.

– То есть ты мне поможешь?

– А то ж! – подмигнула мне любительница приключений. – Иначе меня совесть замучает, что не помогла единственной внучке. Будь я на твоём месте, то тоже помчалась бы на поиски. Это важнее всего. Остальное – мелочи.

– Скажешь тоже… Никакие это не мелочи. Вот у тебя есть идеи, как быть с родителями и испытаниями женихов? Завтра…

Я не договорила, потому что бабушка меня перебила, эмоционально заявив:

– Как всё «вовремя»! Одно к одному! Не знаешь, за что хвататься. Вот чтоб твоей Эвине раньше-то не сказать, а? Нет же, до последнего дотянула.

– Она не могла. И ей тоже не так давно информацию передали.

– Вот я и говорю, что всё это подозрительно «вовремя»! – фыркнула родственница.

– Может, кто-то из претендентов решил конкурентам испытания сорвать? – предположила я. – Эрриянин, например. Он всё равно шансов не имеет, а видеть чужой триумф выше его сил. Нет меня – нет состязания.