Воевода. Закон Зверя

– Рискуешь, старина, – усмехнулся я и расправил седую бороду.

Я не совсем отшельник, пусть и живу я далеко от людей, но часто тайно посещал ближайший город, так что новости о грядущей войне я слышал. Империя и правда теснила княжество у границ.

Но это ничего не меняет, военачальники подерутся между собой, потом договорятся и напьются, и снова станут союзниками, и вмешиваться в их драчки я не собирался. Сколько я таких видел? Слишком много, всех и не упомнить. А вот с настоящим врагом им сталкиваться не доводилось, они вообще его забыли…

Дверь я оставил открытой, и князь, наконец, вошёл, придерживая саблю.

– Я заплачу сколько скажешь, почтенный, – сказал он, озираясь по сторонам.

Я щёлкнул пальцами, и сундук, стоящий в углу, подпрыгнул. Крышка с грохотом открылась, озарив комнату блеском золота.

– Это только на мои повседневные расходы, – хмыкнул я. – У тебя нет ничего, князь, чтобы меня подкупить. Я ушёл на покой. И знаешь, я это заслужил.

– Ты же иногда берёшь учеников, – князь подошёл ближе. – А он – Одарённый Завесой.

– Редко беру, и недавно у меня был один, пока мне хватит. И мне неважно, сын князя ко мне идёт или сын кузнеца, лишь бы способность была и в голове хоть что-то.

– Но у нас слишком мало обученных Одарённых, и они все – старики! – воскликнул князь и продолжил с жаром: – Империя нас раздавит, если мы не найдём хотя бы ещё кого-нибудь. Да не надо выступать на нашей стороне, тебя об этом никто не просит, но обучи хоть моего сына, а я… я буду твоим должником, – он выпрямился и гордо посмотрел на меня. – Потребуешь долг в любое время, и тогда я или мои люди его вернём! Клянусь!

– Знаешь, люди смертны, – заметил я и передвинул ферзя по диагонали. – Даже династии исчезают.

– Клятвы-то остаются, – упрямо произнёс князь. – Мои предки приходили, когда ты звал, и я тоже сделаю это, если потребуется. Я и мои потомки, любой в моём княжестве, что бы тебе ни понадобилось. Нам нужен свой Проходчик!

Шахматная доска затряслась, игрок на Той Стороне понял, что я разгадал его замысел и малость вспылил. Даже печка разгорелась ярче. Ладно, пусть пока подумает получше, а то торопится.

– Или тебе надо, чтобы я стал перед тобой на колени? – тем временем спросил князь, начиная злиться.

– Не надо унижаться, князь, или это войдёт в привычку, – произнёс я. – Да и ты не из таких, иначе давно бы целовал бы зад императору и его архонтам. А почему ты привёл самого младшего сына? Ко мне приводят первенцев.

– У него Клеймо Зверя, – князь Бирюков опустил взгляд, произнёс он это неохотно. – И о парне никто не знает, кроме самых доверенных людей. Ну и родился он не в браке, сам понимаешь, почему не рассказываю об этом направо и налево. Он жил на юге, туда пришли имперцы, устроили там такое… Пришлось забрать поближе к себе. А вот первенец погиб в бою год назад, – добавил он. – Мальчишка злой, нелюдимый, такого там насмотрелся, но он храбрый, и котелок у него варит. И он по факту – мой наследник. Я и так здорово рискую, что оставляю его тебе. Если со мной что-то случится…