Баллада Пепла и Льда
– Ну вот и все!
Кадет Фай бросила в ведро последнюю картофелину и с наслаждением разогнула спину.
– Можешь подождать Снежку у выхода, а я тут доприбираюсь.
– Да я помогу!..
– Иди-иди, птичка-невеличка, я ведь вижу, ты на ходу засыпаешь. Тайлер мог бы и не жестить сегодня, конечно. Что ты натворила?
– Проспала.
– Понятно. Ну, иди отдыхать. Рада была знакомству!
«Нет, не рада, – мысленно поправила я ее. – Просто ты пока не знаешь, с кем познакомилась».
За дверью столовой вместо эфора Эйсхард меня встречал кое-кто другой! Лесли!
Наверное, Лейс каким-то образом вернулся назад, сумев не заблудиться, и теперь подкарауливал меня в опустевшем холле.
Он отделился от стены и неторопливо приблизился ко мне. Я заставила себя стоять на месте, не шелохнувшись.
– Привет, Пепел. Давай по-хорошему, ты отдаешь мне звезду звеньевого, и никто не пострадает.
– Два штрафных балла за нападение на командира, – отчеканила я.
– Что? – изумился тот и вдруг без предупреждения ударил меня по лицу.
Скула вспыхнула огнем, от мощного тычка я отлетела к стене, треснулась спиной и головой, перед глазами замельтешили мушки.
– Достаточно? Или продолжим избиение младенцев? – донесся как сквозь слой ваты злой и насмешливый голос.
Первый удар стал неожиданностью, я не верила, что он на самом деле поднимет на меня руку, и лишь поэтому растерялась. Лесли рассчитывал на грубую силу, но был отнюдь не умен, он не изучил противника, прежде чем нападать.
«Папа, все хорошо, я помню твои уроки! Не волнуйся за меня!» – мысленно произнесла я.
Глава 13
– Нападай!
Смеющийся папа приплясывал на месте, потрясая кулаками. Вроде как и в шутку, чтобы не напугать меня, совсем мелкую девчонку: три месяца назад мне исполнилось десять лет. И в то же время я совершенно точно знала: отец настроен решительно. Как и тогда, когда сдергивал с меня одеяло по утрам, выталкивал на мороз и гонял по полигону. Теперь он всерьез вознамерился научить меня драться.
– Па-ап, – заканючила я. – Я ведь девочка!
– Это не значит, что ты не должна уметь постоять за себя. Как раз наоборот!
Отец отвлек меня словами, незаметно подкрался и одним движением опрокинул меня на подтаявший снег, в весеннюю жижу, я распласталась в грязи, намокнув от макушки до пят. И разозлилась!
– Ну все! Держись!
Раззадоренная, я с кулаками бросилась на отца. Легкая, как щепочка. Неумеха. Удары моих маленьких кулачков были не сильнее градин, частенько сыпавшихся с неба в этой части Империи. Отец рассмеялся – запрокинул голову, упер руки в бока и так жизнерадостно хохотал, что и меня заразил весельем. Он казался мне в тот миг добрым великаном…
– А теперь, Ласточка, слушай меня внимательно.
***
Я прижалась к стене, выравнивая дыхание, исподлобья следя за тем, как Лейс, словно хищник, кружит рядом, примериваясь. Я же делала вид, будто замерла от страха. Наклонила голову. Мне нужно время, чтобы в глазах прояснилось. Если Лесли ударит сейчас, он попадет по макушке и только ушибет руку, но не причинит мне сильного вреда. К тому же я не собиралась больше доставлять ему такую радость – ударить меня.