Невеста Мороза
– Что скажут. Пока учись волшебству, а я тем временем разузнаю, как помочь можно.
– Спасибо тебе, Веснушка. Всегда знала, что мир не без добрых лю…, э-э, зверей.
Белка взмахнула пушистым хвостом и запрыгнула на ветку:
– Ты пока отдохни с дороги. Ночь вам непростая предстоит, – и умчала в лес.
Делать нечего, зашла в избу и легла на лавку. Жёстко и неудобно. Порылась в сундуке, отыскала там тюфяк, набитый соломой, и лоскутное одеяло. Так-то лучше. Вынесла во двор, встряхнула всё хорошенечко.
Лавка стояла прямо под маленьким окошком, мне не спалось, я лежала и смотрела на синее небо, по которому сновали игривые облачные барашки. Стало темнеть, луна, выбравшись из колыбели облаков, показала свой печальный лик на небосклоне, загорались первые звёзды, сиявшие здесь до странного ярко.
Я же витала в своих мыслях. Что будет, коли Цветана прознает о моей напасти? Странные они, волшебники. Так ли им нужны ученики, если и помочь не могут. Легче обратно родителям выпнуть. Может, не хотят себе конкурентов растить? И учат так, вполсилы, лишь бы места не лишиться. Кому охота делится такой благодатью?
Луна, словно умывшись, засияла ярче. Во дворе послышался неясный шум, и дверь в избу отворилась.
– Поднимайся, девица, пора, – на пороге показалась дородная женщина в цветастом платке, – ждёт тебя Цветана.
– Куда идти? – села я на лавке.
– Ступай к озеру, – махнула она рукой и исчезла в темноте.
Во дворе стояла заспанная Мерцана, озираясь по сторонам.
– Ты чего застыла? – подошла я к ней.
– Всё никак не привыкну, что не дома, – смущённо улыбнулась девушка, – пойдём, что ли?
Мы вышли к берегу озера, где в ожидании стояла волшебница.
– Снимайте одежду, расплетите косу и ступайте в воду, – сказала она.
Послушно скинув всё с себя, вошли в озеро. Холодно. По телу побежали мурашки. Переглянувшись с Мерцаной, набрали в грудь побольше воздуха и зашли глубже.
Цветана скинула с себя роскошный халат, которым была укутана, ступила на водную гладь и обратилась в лебедя.
На дне словно включили прожектор, водоём осветился жёлтыми огнями. Волшебница выплыла на середину озера, её окутал ореол бледно-голубого цвета, и, взмахнув крыльями, окатила нас водой. Брызги повисли в воздухе, сплетаясь в прозрачные ленты. Я смотрела на Мерцану. Водяные струи, окутав девушку, стали зелёными, превращаясь в призрачные ветви, что оплели её светящимся коконом.
Мне стало совсем зябко. Опустила голову вниз и увидела, что вокруг меня тонкая корочка льда. Надо мной пошёл снег. Прозрачные ленты воды превратились в узоры инея, которые оплели моё тело. Жуткая боль прошила позвоночник и каждый сустав. Заметила, как побледнела рядом Мерцана, едва сдерживая крик. Лицо её исказилось.
В груди рос ледяной ком, не давая сделать и глотка воздуха. Голову точно кололи тысячи морозных иголок. Узоры запылали слепяще-белым светом, озаряя всё вокруг. Не в силах терпеть, подняла голову вверх и закричала. В небо ударил столб света, а потом всё исчезло. Тьма окутала озеро, будто ничего и не было. Не в силах удержаться на ногах, я скользнула в озеро. Не было мочи шевельнуть ни рукой, ни даже пальцем. Кажется, забыла, как дышать. Вода приняла меня в свои объятья, суля манящее упокоение.