Императорский отбор. Принцесса в опале

На какое – никому неизвестно.

Душу рвали противоречивые чувства, и как Айша не старалась подавить их в зародыше, они всё равно по ночам прорывались из глубин на поверхность.

Вернуться бы… найти предателей, посмевших расправиться с императорской семьёй.

Кому не угодил отец? Кто решился свергнуть великого правителя, не менее великой державы? Вопросы, вопросы, вопросы!.. а хотелось уже получить хоть один ответ, а не кутаться в цветные тряпки, не учиться ходить в неудобных туфлях…

День начала отбора настал как-то слишком уж быстро. Айша не успела морально к нему подготовиться.

Нанятая Артуром карета остановилась у высоких кованых ворот, за которыми вдалеке виднелся белокаменный дворец императорской резиденции Эладора.

Айша медленно выдохнула и разжала ладони.

Спокойствие. Уверенность. Непоколебимость. В конце концов ей не нужно стараться по-настоящему, этот отбор не имеет к ней никакого отношения, он лишь прикрытие. Главное, чтобы артефакт работал исправно.

Дождалась пока лакей откроет для неё дверцу, подобрала юбки и, выбравшись наружу, расправила плечи.

Только бы не утонуть туфлями в гравии, не запнуться и не упасть. Не идти, а плыть, как учила Соня и её подруги. Нельзя, чтобы их труды пропали даром.

Да, она принцесса. Истинная наследница Корсикианы. Но в их империи не уделяют столько внимания этикету и ненужным правилам, соблюдая формальные приличия и вежливость. Отец всегда считал, что стоит тратить время только на то, что действительно необходимо и может пригодиться в жизни…

У ворот уже собрались одиннадцать девушек. Все смотрели прямо перед собой, ожидая, пока их примут. Гордые. Преисполненные уверенности. Утончённые.

Айша видела больше.

Видела, что скрывается за масками фальшивого благородия. Видела тщеславие…

…корысть. Неуёмное желание обладать всем, не отдавая ничего взамен. Видела это в алчном блеске глаз, в мимолётном покусывании губ, в теребящих платок пальцах, в испарине на ровных лбах.

Да, всё это можно было списать на волнение, но…

Айша видела искажение аур, как хаотично меняются их цвета. Видела так много грязи и порока, что хотелось развернуться и бежать. Сдаться в руки врага.

Хорошо Акилу рядом нет, он бы точно не удержался и куснул кого-нибудь… за юбку.

«Как он там сейчас без меня?»

Оставлять талисман с Артуром и Соней было не страшно. Акилу умный мальчик. Но были сомнения, всё ли прошло хорошо. Удалось ли провести его во дворец незамеченным?

Ворота скрипнули, зашуршал гравий. Появился мужчина в красно-чёрной ливреи и тростью в руках. Такой важный и немного высокомерный. Наверное, церемониймейстер.

а

Дама в широкополой шляпе, обтягивающих брюках, белой блузе и мундштуком, зажатым между тонких пальцев, меньше всего напоминала распорядителя. Человека ответственного и серьёзного, подходящего для подобных мероприятий. Слишком экстравагантная.

Правда, Айша не спешила делать скоропалительные выводы. За высокомерным взглядом, кажется, притаился острый и аналитический ум. К тому же экстравагантность не всегда приравнивается к глупости и бедности духа, к желанию что-то доказать. Порой, это богатый внутренний мир, что просто пытается прорваться наружу.