Позывной «Хоттабыч»#8. Исчадие Кромки
– Первым, значит, у тятьки с мамкой народился? – Констатировал я полученную информацию.
– Вестимо, первым, – ответил Первуша. – А у вас разве не так?
– По-всякому бывает… А скажи-ка мне, милый друг, что это у вас за непотребство на этой полянке творится? Что за жуть? Как можно так с людьми… – У меня даже слова в глотке застряли, когда я представил, что здесь на самом деле могло твориться.
– Так Стрига же… – Судорожно сглотнув, произнес парнишка, еще крепче сжав в руках копье побелевшими пальцами. – Здесь она ежегодную кровавую дань с наших сёл и деревень собирает. А в этом месяце нашему хутору выпало жертву выбирать… – Пацан шмыгнул носом и закатил под лоб заблестевшие от влаги глаза, боясь расплескать скопившиеся в них слезы. – Василинку… мою… всем миром выбрали… – Его губы задрожали, а голос прервался – справиться с нахлынувшими чувствами ему не удалось. – А я… не успел…
– Ты, внучок, погодь крокодиловы слезы проливать! – Прикрикнул я на паренька, стараясь привести его в чувство. – Чего-то я на полянке ни свежей крови, ни свежих потрохов не разглядел! Может, еще не все потеряно?
– Так она здесь только мужиков разделывает и пожирает… – Голос пацана дрожал, но он честно пытался справиться с собой. – А баб, особенно девок молодых, в свое логово уводит… И всё… – Он обреченно вздохнул, громко шмыгнув носом. – Никогда больше не увижу голубу мою…
– Отставить сопли, боец! – Рявкнул я, заставив Первака испуганно вздрогнуть. – Мужик ты, или где? И с какого хрена вы какой-то Стриге людей на погибель приводите? И, кстати, что это за Тварь?
– Ведьма это, лесная, – пояснил пацан, вытерев сопливый нос рукавом и «промокнув» слезы кулаками. – Людоедка она…
– Так чего же вы терпите-то? – натурально изумился я. – Безвинных людей, словно свиней, ей на заклание отправляете? Собрались бы всем вашим миром, да оторвали бы ей руки-ноги и башку в придачу! Или тру̀сы одни в вашей деревне собрались?
– Как же, старики баяли, что лет двести назад взбунтовалась деревенька одна, – ответил пацан, – не пожелала старой Ведьме ежегодную дань отдавать… Только не смогли они всем миром Стригу победить! А Ведьма напустила на них, да и на всех остальных в придачу Черную Немочь… Деревенька та вымерла, да и остальные едва-едва выжили – не успевали своих мертвецов хоронить… Скота тоже полегло без счету, что потом пару десятилетий, тем кто выжил, жить впроголодь пришлось… Вот и не решаются старшие против Ведьмы выступать. Уж лучше, говорят, одну жертву в год Стриге отдадим, чем всем полечь, – закончил свой невеселый рассказ Первак.
– Значит, говоришь, лучше в постоянном страхе жить? – Почесал я свою свалявшуюся бороду, набитую растительным мусором – сосновые иголки жутко раздражали кожу.
– Это они так за всех решили! – Сверкнул глазами пацан.
– А ты, значит, не боишься?
– Я за Василинку голову свою сложить готов! – возбужденно произнес он. – Только… только… не успел… – И он вновь активно зашмыгал носом, уронив копье и упав задницей на землю.
– А ну, встал! – рявкнул я так, что по лесу пошло гулять эхо. – И оружие подбери, размазня! Голову сложить, ума много не надо? Как же ты девушку свою спасать думал?