Стародуб. Том 1

– И не только, – усмехнулся Сергей Ефимыч.

– Интересный выбор, – пробормотал я. – Так кто вы такие?

Вместо ответа он показал мне клеймо еще раз. Настолько близкой, что я смог рассмотрел на коже не только контуры самого дерева, но еще и листву, ветки, корни – и даже морщины-трещины на коре.

– Ух ты, – вырвалось у меня, – Ух ты… До чего детализировано! Настоящее… Нет, само собой настоящее!

– Рад, что ты не подвергаешь мои способности сомнениям!

– Но что это такое?

– Дуб.

– Похоже, даже очень, – прокомментировал я. – Но до сих пор не понимаю, что это все значит?

– Это символ, конечно же!

– Очень уклончиво, Сергей Ефимыч, – ответил я. – Помните, что у меня нет ваших способностей.

– И не будет, – сообщил старик. – Потому что… Нет, рано еще говорить про «потому что». У тебя будет проверка. Простая, ничего такого особенного. Но я предложу тебе выбор. Выбор напарника для этой проверки. Кто будет тебя сопровождать? От твоего выбора будет зависеть многое.

– В том числе – смогу ли я вообще пройти? – уточнил я.

– Готовность поражает! А кого ты выберешь? – спросил старик.

– Э-э-э…

И тут я начал колебаться. Если бы мне не сказали, что от выбора моего спутника будет зависеть результат прохождения испытаний, то я бы непременно остановился на… Впрочем, в любом случае сложно сказать, кого можно было выбрать в помощники, если кроме Алины я никого тут не знаю, однако она явно была не в состоянии помогать – взгляд, направленный в пустую чашку кофе и минимум движений говорили о том, что сегодня она точно будет не в состоянии что-либо делать.

Гоша, Вадим и Сергей Ефимыч…

– Вот меня не надо, – ответил он. – Я на такое не хожу после двадцатого.

– Двадцатый был вообще! – бодро выдал Вадим. – Как мы с ним тогда…

– Ш-ш-ш! – прошипела Алина. – Вы там сразу все секреты выдайте!

– Так кого ты выберешь? – терпеливо спросил меня Сергей Ефимыч.

– Заинтригуй дурака! – крикнул Гоша.

– Вот тебя и выберу! – крикнул я в ответ.

– Интересный выбор! – сказали хором Вадим и Сергей Ефимыч.

– Да почему? Я даже не знаю, что делать надо! Но вы все уверены, что я с вами! – воскликнул я, теряя нить нашего диалога.

– Я уверен в тебе, как ранее был уверен во всех.

– Кроме двадцатого! – напомнила Алина. Я обернулся на баристу, который продолжал тереть чашку до зеркального блеска.

– Двадцатый перехитрил меня, – без тени смущения ответил Сергей Ефимыч.

– А это какие? – спросил я.

– У меня нет номеров для всех. Но Алина четырехсотая, – одна из последних, кого я принял, – с какой-то едва заметной грустью проговорил он.

– Хорошо, что не двухсотая, – саркастически пошутил Гоша.

– Я уже говорил, что у него странный юмор.

– Чернуха мне близка, – быстро ответил я. – Вы мне скажите, что сделать надо, какой тест?

– Я позвоню завтра, – ответил Сергей Ефимыч.

– Но у меня…

– Есть, – он подвинул телефон, только что извлеченный из кармана и положенный на стол, ближе ко мне. – Теперь – есть. Все нужные номера в нем тоже имеются. Не советую раздавать свой номер всем подряд. Как и заводить другой телефон. Прочую технику и все остальное, что тебе может понадобиться, ты получишь позже, когда пройдешь испытание.