Уроки любви и ненависти

– Я? Прекрасно! – улыбнулась я так жизнерадостно, что захотелось самой себе дать пожевать лимон.

– Но как же! – Бруня всплеснула руками. – Тебя же силком отдают замуж за этого… – дальше наигранное возмущение, больше похожее на восхищение – Маркуса Норона!

– Ах, это… – я отмахнулась.

– Ты что-то недоговариваешь, подруга… – задумчиво заявила Бруня, посмотрев на меня таким взглядом, как гончая на внезапно обнаруженного зайца, который растерялся и не дает деру.

– Ой, ну я не могу сказать… – я потупила взгляд, изображая милую стесняшку.

– Да ладно, ну между нами девочками!

Я демонстративно вздохнула:

– Ну только если по секрету.

– Я – могила! – заверил меня этот рупор нашей академии, вцепившись в мою руку мертвой хваткой.

Я облизала губы, изобразила минутное колебание, за время которого мне почти что сломали руку, и заявила:

– Помолвка подставная!

– Но как же так? – недоуменно спросила Бруня, явно не веря своему счастью.

– Вот так. Маркус сказал мне по секрету, что готовит отбор невест для себя. Ну, знаешь, этот, модный, как у соседней империи? И я изображаю его невесту, чтобы оценить, кто из девушек действительно в него влюблен, а кто так – считает его мимолетным увлечением, – доверительно сообщила я.

– Да ты что! – ахнула Бруня.

– Да! А потому те девушки, кто проявит достаточно заинтересованности и настойчивости, получат приглашение на этот отбор. И шанс побороться за Маркуса!

Бруня аж зажмурилась от удовольствия. Я решила вернуть ее на землю бренную и подергала за рукав:

– Ты только никому не говори, я тебя очень прошу!

– Конечно-конечно! – закивала девушка. – Ты что, кому я могу сказать такой важный секрет!

И не тратя времени понапрасну, даже не изображая попытки поддержать вежливую беседу о чем-нибудь типа погоды, Брунгильда стартанула из дамской комнаты на третьей магической скорости, только дверь и хлопнула.

Ну что, женишок, ты там вроде бы любил повышенное женское внимание? Получи по полной.

Неделя выдалась славная. Пушистый снежок, тепло, красиво. Норона нервировали круглосуточно и без моего участия, опять-таки. Вообще, наблюдая за его поклонницами, я искренне восхищалась их находчивостью и настойчивостью. Они не давали парню прохода ни на парах, ни на переменах. Сторожили у дверей комнаты, раздевалки, туалета. Сопровождали всюду и успевали собачиться меж собой.

Я в целом, конечно, их понимала. Герцог – слишком лакомый кусочек, тут чем хочешь поступишься ради таких перспектив. А потому наблюдала за происходящим издалека и искренне наслаждалась процессом. Особенно мне нравилось, что Норону даже не удавалось дойти до моего обеденного стола, его усаживали где-то посередине пути, усиленно пытаясь напичкать едой, как праздничного гуся.

Пару дней назад, например, посреди ночи я и весь этаж проснулись от того, что очень решительно настроенные девушки в потрясающе красивом исподнем пытались взять комнату Норона штурмом в буквальном смысле. Мы все повысовывались из-за своих дверей и с любопытством наблюдали за процессом, пока не явилась комендант и не разогнала веселый и очень эротически настроенный кружевной балаган.