Императорский отбор. Принцесса в опале
Церемониймейстер подошёл к принцу и что-то шепнул. Высочество кивнул в ответ и скользнул по залу скучающим взглядом. Чуть задержался на Айше, впрочем, никаких эмоций не выражая.
– Леди Эмилия Гловер! – объявил Ильнар, приглашая первую претендентку.
Рыжеволосая девушка рядом встала, исполнила полный величия реверанс и чинно поднялась на сцену.
Принц безразлично махнул рукой, мол, можешь начинать, но не сильно-то старайся, мне всё равно. Ему действительно было всё равно. На происходящее, на «невест», старающихся произвести на него впечатление. Он бы предпочёл снова провести время в компании бутылки чего-нибудь очень крепкого, а не вот это всё.
Айша осуждающе покачала головой и отвернулась к окну. Мужчина рядом украдкой на неё поглядывал, что-то высматривая.
«И что ему нужно?» – задумалась она, разглядывая соседа в ответ. Судя по многочисленным нашивкам на мундире, этот коршун значимая фигура при дворе.
– … стать участницей императорского отбора, – звонкий голос Эмилии заставил очнуться и вернуться в реальность, – я мечтала с детства. Красивая сказка для маленькой девочки…
– То есть, – перебил принц, останавливая участницу непреклонным жестом, – вам, леди Гловер, в принципе без разницы за кого выходить замуж, главное попасть на отбор?
Эмилия в растерянности моргнула, а её щеки предательски порозовели.
– Я… не совсем… но ведь отбор… – запинаясь, проблеяла она. Голос стал тише. Нерешительнее.
– Не утруждайтесь, – жёстко отрезал принц, раздражённо поморщившись.
– Я хочу преподнести вам подарок, – всё же нашлась Эмилия, совладав с волнением.
Айша увидела, как колыхнулась аура его высочества, почувствовала, как тяжело он вздохнул и задержал дыхание. Словно и рад бы всё прекратить, но не в силах. Словно тошнит от собственной грубости. Но ведь не он придумал отбор…
Не он. Его буквально вынудили принимать в нём участие, не дав «ранам» на сердце зажить. Разве это не жестоко?
– Благодарю, леди Гловер. Ваша работа изумительна, – произнёс он, делая над собой усилие, и принял вышитую салфетку.
Айша одобрительно улыбнулась, просто радуясь, что принц смог почти искренне поблагодарить за проделанную работу, и в этот момент их взгляды встретились…
… её поддерживающий. Гордый. И его – недоумённый. Настороженный.
а
Принц отвел взгляд и несколько раз моргнул, будто не веря в то, что видел. Хотя наверняка верно истолковал её эмоции.
Айша усмехнулась. Ричард совсем не такой, каким хотел казаться в глазах окружающих. Просто немного «потерялся»…
На сцену поднялась утончённая блондинка, которую не портило даже серое бесформенное платье. Подбородок вздёрнут, взгляд лучится ледяной уверенностью и спокойствием.
Отточенный реверанс. Вежливая полуулыбка… Претендентка точно знала, как себя следует вести и как подать, чтобы произвести впечатление.
Принц заинтересованно выгнул бровь.
– Я на отборе за тем, – начала Мари, разрезая пространство своим звучным голосом, – чтобы создать семью. Это шанс для каждой из нас стать хорошей и преданной женой. Спутницей по жизни. Другом…
Айша следила внимательно, проникнувшись речью. Её собственная душа с радостью отозвалась на слова участницы, потому что они отображали её собственные мысли.